¿Qué es el fracking y por qué es tan controvertido?
El término «fracking« es una abreviatura de «fracturación hidráulica». Es un proceso en el que se inyectan agua, arena y productos químicos bajo tierra a altas presiones para fracturar las capas de roca y liberar el petróleo o gas atrapado en su interior.
Historia del Fracking
Técnicamente, el fracking no es nuevo: las compañías han estado utilizando esta técnica durante décadas para extraer petróleo y gas de formaciones rocosas difíciles de explotar. Halliburton realizó la primera fracturación hidráulica en 1949 como método para incrementar el flujo de gas en pozos en Kansas.
Evolución Reciente
En los últimos años, sin embargo, el fracking se ha vuelto mucho más difundido. A mediados de la década de 2000, empresas estadounidenses descubrieron cómo combinar el fracking con métodos como la perforación horizontal para extraer petróleo y gas de amplias formaciones de roca de esquisto subterráneas a un precio razonable. Hay mucho petróleo y gas en el esquisto, por lo que este avance llevó a un auge de perforación en estados como Dakota del Norte, Texas y Pensilvania.
Impacto del Fracking
El «boom del fracking» ha remodelado el paisaje energético estadounidense. La producción doméstica de petróleo y gas natural ha aumentado drásticamente, llevando a una energía más barata y una menor dependencia de las importaciones.
Argumentos a Favor
Los defensores a menudo argumentan que el fracking está creando empleos, impulsando la manufactura y ayudando a combatir el calentamiento global al reducir la cantidad de carbón que usamos.
Argumentos en Contra
Los oponentes a menudo argumentan que la industria está pobremente regulada, los beneficios contra el calentamiento global están exagerados y que el fracking ha llevado a un aumento de la contaminación del aire y el agua en todo el país.
¿Cómo funciona exactamente el fracking?
La extracción de petróleo o gas de la roca de esquisto mediante fracturación hidráulica y perforación horizontal implica varios pasos. A continuación, se describe un operativo básico de fracking para gas natural, como el que se realiza en el Esquisto de Marcellus en Pensilvania:
Paso a Paso del Fracking
Perforación del Pozo: Primero, se debe perforar un pozo o agujero hasta la capa de esquisto rica en gas. Esta capa puede estar a más de 5,000 pies bajo tierra y la perforación puede tomar hasta un mes. El pozo se reviste con una carcasa de acero para prevenir la contaminación del agua subterránea cercana.
Perforación Horizontal: Una vez que el taladro llega a la capa de esquisto, gira lentamente y comienza a perforar horizontalmente, extendiéndose por una milla o más a lo largo de la roca.
Perforación de Agujeros: Un cañón perforador cargado con cargas explosivas se baja al fondo del pozo y perfora pequeños agujeros en la sección horizontal del revestimiento que está profunda en la capa de esquisto.
Fracturación Hidráulica (Fracking): Ahora viene la etapa de fracking o «completación»: una mezcla de agua, arena y químicos se bombea al pozo a altas presiones, pasando por los agujeros en la carcasa. Los fluidos fracturan la roca de esquisto. La arena mantiene esas fracturas abiertas y los químicos ayudan a que el gas natural se filtre.
Etapa de Retroceso: El agua y los químicos fluyen de vuelta del pozo y se llevan para su disposición o tratamiento.
Extracción del Gas Natural: Finalmente, el gas natural comienza a fluir del esquisto y sale del pozo, donde eventualmente se envía a los consumidores a través de tuberías. Un pozo típico puede producir gas durante 20 a 40 años, bombeando miles de pies cúbicos de gas cada día.
Variaciones en el Proceso
Este es un panorama general del proceso de fracking. Hay muchas variaciones, dependiendo de la geología de la región o las tecnologías utilizadas. Por ejemplo, a menudo se usan partículas además de arena en la mezcla de fracking. Las técnicas pueden variar significativamente en diferentes áreas como Dakota del Norte.
¿Qué químicos se utilizan en el fracking?
Las compañías petroleras y de gas generalmente añaden químicos al agua utilizada para el fracking. Estos químicos pueden ayudar a disminuir la fricción o prevenir la corrosión, entre otras cosas. Normalmente representan alrededor del 0.5% al 2% del volumen del líquido.
Tipos de Químicos Utilizados
Diferentes operaciones requieren diferentes químicos, pero se han identificado unos 2,500 químicos de fracking diferentes en total. Algunos de los aditivos utilizados son bastante comunes, como la sal y el ácido cítrico. Otros, como el benceno, son tóxicos. Una investigación congresional identificó al menos 650 aditivos tóxicos que se han utilizado.
Transparencia y Regulación
A veces puede ser difícil obtener una lista completa de los químicos utilizados. Muchas empresas de fracking ahora enumeran los compuestos que emplean en sus sitios web, y algunos estados como Texas tienen leyes de divulgación pública, pero estas reglas pueden variar de un estado a otro.
¿El fracking usa mucha agua?
El fracking requiere una gran cantidad de agua para fracturar la roca de esquisto. Un pozo típico puede usar entre 2 millones y 7 millones de galones a lo largo de su vida útil.
Comparación del Uso de Agua
En 2011, el agua utilizada para pozos de esquisto representó alrededor del 0.3% del consumo total de agua dulce de EE. UU. Sin embargo, los porcentajes pueden variar por región. En Texas, por ejemplo, es aproximadamente el 1%.
Impacto en los Suministros de Agua Locales
Esto plantea la pregunta de si puede estresar los suministros de agua locales. En regiones secas de Texas o Colorado, las operaciones de fracking pueden generar bastante estrés en las fuentes de agua locales. En la región de Marcellus en el Este, los estudios han encontrado que no hay peligro de escasez de agua.
¿Puede el fracking causar terremotos?
El fracking en sí raramente ha sido vinculado a terremotos, aunque Ohio está investigando esto. Sin embargo, la eliminación de todas las aguas residuales utilizadas en el fracking ha sido conocida por causar temblores.
Proceso de Eliminación de Aguas Residuales
Una vez que un pozo es frackeado, quedan miles de galones de aguas residuales. Las empresas a menudo desechan esta agua con químicos bombeándola hacia «pozos de inyección» subterráneos separados. A medida que la presión del agua aumenta en esos pozos, puede mover las rocas alrededor. Si esas rocas yacen cerca de una falla geológica, eso podría provocar un temblor.
Evidencia Científica
Un estudio del Servicio Geológico de EE. UU. encontró que los terremotos estaban en aumento en áreas donde estaba incrementando la inyección de aguas residuales. Un estudio posterior encontró que la inyección de aguas residuales probablemente causó un terremoto en Oklahoma en 2011.
Es importante señalar que no todos los pozos de inyección están asociados con terremotos, y muchos de estos eventos son temblores menores. Sin embargo, hay muchas preguntas sobre si estos terremotos podrían intensificarse a medida que el fracking se expande.
¿Puede el gas natural ayudar a combatir el calentamiento global?
En teoría, sí — aunque hay importantes advertencias al respecto.
Comparación con el Carbón
El gas natural es un combustible fósil y, cuando lo quemamos para producir electricidad, generamos emisiones de dióxido de carbono que contribuyen al calentamiento global. Sin embargo, el gas natural es mucho más limpio en este aspecto que el carbón, produciendo solo la mitad del dióxido de carbono por unidad de energía. Por lo tanto, cuando reemplazamos el carbón con gas natural, contribuimos un poco menos al calentamiento global.
Impacto en los Estados Unidos
Eso es lo que está ocurriendo en los Estados Unidos. El exceso de gas de esquisto barato ha persuadido a muchas empresas de servicios eléctricos a cambiar del carbón al gas natural. Esa fue una de las razones por las cuales las emisiones de dióxido de carbono en EE. UU. disminuyeron un 10 por ciento entre 2005 y 2013 (la recesión y el aumento de la eficiencia también ayudaron).
Problema del Metano
Sin embargo, hay un inconveniente: todo el proceso de fracking y transporte de gas natural puede llevar a emisiones de metano, otro potente gas de efecto invernadero. No se sabe con certeza cuán grandes son estas fugas de metano, ya que existe mucha discrepancia entre los investigadores. Pero esas fugas podrían potencialmente socavar los beneficios climáticos del gas natural, a menos que las empresas encuentren formas de solucionarlas. Aquí hay un resumen de posibles soluciones.
Perspectiva a Largo Plazo
A largo plazo, sin embargo, el gas natural sigue siendo una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero, y los esfuerzos para evitar un calentamiento global drástico probablemente requerirán que el mundo reduzca drásticamente su uso de gas en las próximas décadas. Por lo tanto, el gas natural, por sí solo, no es una solución para el calentamiento global.
Preguntas Frecuentes Relacionadas
